"Plus de la moitié du césium 137 émis suite à l'explosion a été
transporté dans l'atmosphère vers les autres pays européens. Hormis
l'Ukraine, le Belarus et la Russie, au moins 14 autres pays d'Europe (Autriche,
Suède, Finlande, Norvège, Slovénie, Pologne, Roumanie, Hongrie, Suisse,
République tchèque, Italie, Bulgarie, Moldova, Grèce) ont été frappés par
des radiations de niveau supérieur à 1 Ci/mètre carré, seuil à partir
duquel une zone est réputée 'contaminée'", poursuit le rapport. 

On relève des quantités moindres de radiation dans toute l'Europe, sur une
zone s'étendant de la Méditerranée à l'Asie. Concernant la zone entourant
immédiatement le site de Tchernobyl, les auteurs du rapport indiquent que
"rien qu'au Belarus, en Russie et en Ukraine, l'incident a été à l'origine
d'un surcroît de mortalité estimé à 200 000 décès entre 1990 et 2004." 

Les principales victimes de l'incident ont été: les "liquidateurs" ou
ouvriers de nettoyage généralement détachés sur les lieux de la catastrophe
pour déblayer; les populations évacuées dans le périmètre immédiat de 30
km autour du site ; les personnes qui résidaient dans des zones en bordure de
la zone d'évacuation; et les enfants issus de tous ces groupes.

 

Dans les zones contaminées bordant le site, les taux de cancer ont augmenté
de 40 pour cent au Belarus pris globalement, et plus fortement encore dans les
zones les plus proches de Tchernobyl, de 2,7 fois dans les zones contaminées
de Russie, et de près de trois fois dans les territoires ukrainiens touchés.

S'agissant du cancer de la thyroïde, "marqueur" de la catastrophe de
Tchernobyl, les taux continuent encore d'augmenter. Durant la période
1988-1998, les taux de cancer de la thyroïde ont doublé, et triplé en 1994
dans les secteurs contaminés situés en Russie. 

Les effets ne se limitent cependant pas au cancer de la thyroïde. D'autres
atteintes thyroïdiennes se sont traduites par tout un éventail de maladies
endocriniennes. 

Les taux de leucémie, d'autres cancers, de maladies respiratoires, digestives, 

hémato-vasculaires et immunitaires ont tousaugmenté selon un rapport allant 

de deux à quatre. 

Les réponses immunitaires ayant été atteintes, de nombreuses personnes sont 

affectées par le "SIDA de Tchernobyl" qui expose les nouveau-nés à un nombre 

d'infections 2,9 fois supérieur à celui observé chez un enfant "normal". 

Les effets de la contamination sur les systèmes reproducteurs et urogénitaux
ont augmenté les incidences de poids insuffisant à la naissance et de
mortinatalité en Europe centrale et septentrionale. 

Les taux de trisomie 21 et d'anomalies congénitales telles qu'anencéphalie, 

spina-bifida, malformations cardiaques, malformations du système nerveux central, 

palatoschisis et bec-de-lièvre ont par ailleurs tous augmenté en Europe centrale 

et septentrionale depuis la catastrophe de Tchernobyl. 

'"On peut raisonnablement conclure que l'accident de Tchernobyl a été et
continuera d'être un important facteur de morbidité et de mortalité dans
toute l'Europe, de la Scandinavie, en passant pas l'Europe occidentale,
jusqu'au sud où la Turquie enjambe la frontière entre l'Europe et l'Asie, et
au-delà", relèvent les auteurs du rapport. 

"Il sera impossible de recalculer a posteriori l'exposition à laquelle les
populations ont été soumises [...]. Il faudrait mener des études pour
clarifier autant que possible l'ampleur de la morbidité et de la mortalité
résultant de l'accident de Tchernobyl." 

Les ruines du site de Tchernobyl se situent à 100 km au nord de l'actuelle
capitale de l'Ukraine, Kiev, le long de la frontière entre l'Ukraine et le
Belarus. La centrale possédait quatre réacteurs refroidis à l'eau et
modérés par du graphite. Cela signifie que des barres de graphite étaient
utilisées pour contenir la réaction de fission de l'uranium 235. 

Durant la nuit du 25 au 26 avril 1986, on effectuait un test à la centrale. La
direction voulait voir si, dans l'hypothèse d'une panne de courant, les
turbines de la centrale seraient en mesure d'assurer la marche des pompes
primaires. Pour mener le test, la puissance du réacteur avait été ramenée
à un quart de sa capacité opérationnelle et les systèmes de sécurité
volontairement neutralisés. 

Le test ne s'est pas déroulé comme prévu. La puissance de la centrale a
baissé exagérément - de 99 pour cent - si bien qu'il a fallu l'augmenter
lentement pour pouvoir mener le test. Une brusque "saute" s'est produite lors
de la montée en puissance. 

L'arrêt d'urgence n'a pas fonctionné et le réacteur a explosé. 

On ignore les causes précises de la brusque montée en
puissance et de l'explosion qui a suivi, mais les pistes actuelles tendent à
incriminer un défaut de conception crucial - les barres de graphite utilisées
pour contrôler la réaction. 

Les barres de graphite ont pour fonction de modérer et de contrôler la
réaction de fission - lorsqu'on les plonge dans le réacteur, la vitesse de la
réaction diminue. Lorsqu'on les en retire, la vitesse de la réaction
s'accroît. Les chercheurs pensent cependant qu'une insertion rapide de ces
barres dans le réacteur pourrait en fait accroître subitement la vitesse de
la réaction. 

Le graphite, une forme de carbone, est par ailleurs combustible.


L'enceinte de 1 000 tonnes du réacteur a été soufflée, et le graphite s'est
enflammé, causant un gigantesque incendie. Les contenus du réacteur se sont
déversés dans l'atmosphère. 

L'incendie a continué de faire rage pendant dix
jours, rejetant continuellement des matières radioactives dans l'atmosphère.
En 1989, plus de 800 000 personnes ont été impliquées dans les travaux de
nettoyage autour de Tchernobyl. 300 000 d'entre elles ont reçu des doses de
radiations supérieures à 0,5 sievert (Sv) ou plus, soit 500 fois la dose
maximum annuelle préconisée par l'UE. 

Les décès attribués à la catastrophe, et notamment aux opérations de
nettoyage subséquentes, sont extrêmement difficiles à estimer. 

L'Union Soviétique d'alors n'a pas fourni de chiffres précis, ne se contentant que
d'évoquer une vague catastrophe le 28 avril, environ trois jours après
l'événement, et la décrivant comme un simple "accident". Une fois cette
nouvelle diffusée, des chercheurs danois et allemands ont pu reconstituer ce
qui s'était passé en menant leurs propres recherches, et ont déduit que
Tchernobyl avait été le théâtre d'un MCA ("maximal crédible accident" -
accident maximal crédible). 

La distribution de comprimés d'iode n'a débuté que le 23 mai, soit quatre
semaines après l'accident initial. Ces comprimés auraient pu empêcher l'iode
radioactif de pénétrer dans la glande thyroïde des habitants de la région.
Quatre semaines après, les effets des comprimés d'iode sur les 130 000
personnes évacuées auront été négligeables. 

Le plus incroyable est que la centrale de Tchernobyl n'a été définitivement
arrêtée qu'en 2000 et que nombre de gens ont effectivement regagné la zone
contaminée aux alentours directs de Tchernobyl malgré le bouclage dont elle
faisait l'objet. Quelque 1 500 personnes sont retournées dans le périmètre
de 15 km entourant Tchernobyl, 50 à Tchernobyl même ou dans la proche
localité de Pripyat, actuellement ville fantôme, construite à l'origine pour
héberger les ouvriers de la centrale et leurs proches soit 45 000 personnes.