Après le colza et le maïs, des microalgues dans le moteur
2007-01-10
Par Sophie MAKRIS
(Source vérifiée)
Une personne s'apprête à se servir d'une pompe à superéthanol dans un
centre E. Leclerc le 13 décembre 2006 à Reims.VILLEFRANCHE-SUR-MER
(Alpes-Maritimes) - Les biocarburants issus du colza et autre canne à sucre à
peine sortis de la confidentialité, les scientifiques testent déjà une
nouvelle poule aux oeufs d'or énergétique: les microalgues, riches en lipide
aptes à faire tourner un moteur.
Dans les locaux du Laboratoire océanographique de Villefranche-sur-Mer (LOV),
des flacons remplis d'un liquide trouble tantôt rouge, vert ou jaune, sont
l'objet de toutes les attentions: chacun d'entre eux concentre plusieurs
millions de microalgues, des organismes microscopiques qui poussent par
photosynthèse dans l'eau douce ou l'eau de mer.
"La particularité de certaines espèces de microalgues est de produire des
réserves de lipides allant jusqu'à 70% de leur masse lorsqu'elles sont
soumises à des stress comme la privation d'azote ou une augmentation brutale
de lumière", explique Olivier Bernard, chargé de recherche à l'Inria
(Institut national de recherche en informatique et en automatique) de
Sophia-Antipolis.
Une propriété qui fait briller les yeux des chercheurs en biocarburant : à
raison d'environ cent grammes d'huile extrait d'un litre de microalgues, la
production de ces cellules permet d'espérer un rendement à l'hectare trente
fois supérieur aux oléagineux terrestres comme le colza ou le tournesol.
Autre avantage: si les biocarburants des céréaliers peuvent difficilement se
passer d'engrais et de pesticides néfastes pour l'environnement, la culture de
microalgues en serre à grande échelle -des photobioreacteurs- évite cet
écueil, tout en permettant une maîtrise du cycle de l'azote et du phosphore,
grâce au recyclage des différents éléments nutritifs.
Sans compter le gain de place offert par ce procédé en comparaison des
cultures oléagineuses terrestres! "Selon certains experts, il faudrait planter
l'équivalent de la surface de la France en oléagineux pour faire rouler toutes
les voitures du pays", explique Antoine Sciandra, directeur de recherche du CNRS
au laboratoire de Villefranche.
Reste à rendre rentable la production des acides gras issus des microalgues et
leur transformation en biocarburant. Pour y parvenir, l'Agence nationale de la
recherche (ANR) fait plancher sept équipes universitaires françaises,
cordonnées par Olivier Bernard et associées à la PME Valcobio, sur
l'élaboration d'un modèle viable de production.
Le programme Shamash, doté d'un budget de 2,8 millions d'euros pour trois ans,
a démarré en décembre après avoir été labellisé par le pôle de
compétitivité "Mer" de la région Provence-Alpes-Côte d'Azur.
Plusieurs pistes permettent d'espérer une meilleure rentabilité : "Outre les
acides gras, les microalgues contiennent des molécules très recherchées dans
les domaines agro-alimentaire et pharmaceutique, comme les Oméga 3 et les
antioxydants. Il nous faut améliorer les procédés de séparation de ces
molécules", décrit Olivier Bernard.
Les chercheurs traquent aussi le "graal" des microalgues, celle qui parmi les
200.000 à un million d'espèces existantes offrira la meilleure production
lipidique. "Nous sommes en compétition avec des scientifiques d'Amérique, du
Japon, d'Allemagne, d'Angleterre, chacun cherche +la bête de course+!".
Les Français ont un allié discret: Shamash, divinité babylonienne qui donne
son nom à leur programme de recherche, représenté par un soleil dans une
roue, "comme une métaphore du biocarburant".

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